이기주의와 개인주의

자신에게 이로운 일을 위해서라면 남에게 해로운 행위도 마다하지 않는 가치관을 이기주의라 부른다. 이 이기주의는 현재 개인주의의 여러 뜻 중 하나로, 많은 사람들이 이기주의적 발상을 개인주의라며 비판하곤 한다. 그래서 개인주의의 다른 뜻조차도 나쁜 것으로 간주될까 걱정된다. 나는 개인주의와 이기주의가 완전히 분리되길 바란다. 이기주의라는, 자주 쓰는 명확한 단어가 있는데 그런 뜻으로 개인주의를 사용할 이유가 없는 것이다.


개인주의는 이기주의의 나쁜 뜻보다 훨씬 중요한 의미를 가진 뜻을 포함한다. 전체주의의 반대말로서 개개인의 권익을 그 개인이 속한 단체의 권익보다 우선해야 한다는 가치관을 개인주의라고 한다. 가령, 어떤 단체가 모든 단체원이 죽을 위기에 처해있는데, 그 중 단 한명이 희생하면 남은 모두가 살아남아 위기를 빠져나올 기회가 있다고 하자. 여기서 전체주의의 가치를 적용하면 다른 단체원들을 살리기 위해 한명을 희생시켜야 하며, 아마도 살아남은 후 그 단체에 가장 도움이 안될 것으로 생각되는 사람이 그 희생자로 강요될 것이다. 이때 그사람 개인의 살고자 하는 욕망은 존중되지 않는다. 개인주의의 가치를 적용하면 각자의 판단, 욕구 등을 존중해야 하므로 다른 단체원이 어느 한명이 희생하기를 강요해선 안된다. 단체원 중 어느 한명이 스스로 희생하기로 결심하고 희생하면 모두가 살 것이고, 그 누구도 죽고 싶지 않아 나서지 않으면 모두 죽을 것이다. 그것이 개인주의다.

민주주의, 시장경제체제, 생명존중의 가치 등 현재 실행되는 많은 사상이 개인주의 가치의 기반 위에 세워진 것이다. 인간 역사의 긴 시간동안 전체주의는 상식이나 다름 없는 것이었으며, 민주주의가 실현되기까지 전체주의적 정치체제때문에 긴 세월동안 수많은 피를 흘려야 했다. 개인주의라는 단어를 겨우 이기주의를 나타내는 뜻으로 쓰기엔 너무 가벼운 것이다. 또한 '개인'이라는 단어가 자기 자신만을 뜻하는 것이 아니라, 자신이든 남이든 그 개개인을 가리키는 단어이니만큼 이기주의와는 분리해서 쓰는 쪽이 더 타당성이 있지 않은가.

이 글에 공감하는 사람들은 적극 이를 알리는 것에 동참해주길 바란다. 언어에는 사회성이 있다. 대부분의 사람들이 개인주의를 이기주의와 구분해서 사용하면 언젠가 개인주의를 이기주의로부터 분리시킬 수 있을 것이다.